আকাশে আমরা যে তারাগুলি দেখতে পাই, সেগুলির আলো আমাদের চোখে পৌঁছাতে সময় নেয়, কারণ তারা পৃথিবী থেকে অনেক দূরে অবস্থিত। এই সময়টি তারার দূরত্বের উপর নির্ভর করে এবং সাধারণত আলোবর্ষ (light-year) এককে পরিমাপ করা হয়।
একটি তারার আলো আমাদের কাছে পৌঁছাতে যে সময় লাগে, সেটিই বলে দেয় আমরা সেই তারাকে "কত বছর আগে"র অবস্থায় দেখছি। উদাহরণস্বরূপ:
-
যদি কোনো তারা পৃথিবী থেকে ১০০ আলোবর্ষ দূরে থাকে, তবে আমরা সেই তারার ১০০ বছর আগের অবস্থা দেখছি।
-
যদি কোনো তারা পৃথিবী থেকে ১০,০০০ আলোবর্ষ দূরে থাকে, তবে আমরা সেটি ১০,০০০ বছর আগের অবস্থায় দেখছি।
অনেক তারাই হয়তো ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে বা ধ্বংস হয়ে গেছে (যেমন সুপারনোভা হয়ে গেছে), কিন্তু তাদের আলো এখনও আমাদের কাছে পৌঁছাচ্ছে। তাই আমরা যেসব তারাগুলি দেখি, সেগুলি আসলে অতীতের একটি "ছবি"।
মজার বিষয়: আমাদের আকাশে দেখা তারাগুলির অনেকগুলিই আসলে এখন আর অস্তিত্বে নেই, কিন্তু তাদের আলো এখনও আমাদের কাছে পৌঁছাচ্ছে বলে আমরা সেগুলি দেখতে পাচ্ছি।