সর্বপ্রথম কয়লার খনি আবিষ্কার করা হয় চীনে, প্রায় খ্রিস্টপূর্ব ৩৪০০ সালে। চীনের প্রাচীন মানুষ আগুন জ্বালানো ও ধাতু গলানোর কাজে কয়লা ব্যবহার করত। পরে রোমান ও ব্রিটিশরা কয়লা ব্যবহারকে শিল্পে রূপ দেয়। বিশেষ করে ইংল্যান্ডে ১২শ শতকে কয়লা খনন ব্যাপকভাবে শুরু হয়, যা পরবর্তীতে শিল্পবিপ্লবের ভিত্তি স্থাপন করে। তাই কয়লার প্রাথমিক আবিষ্কার চীনে হলেও এর শিল্পায়ন শুরু হয় ইংল্যান্ডে।