জীবনের কোনো একক, সর্বজনীন সংজ্ঞা এখনো বিজ্ঞানের কাছে নেই, তবে জীববিজ্ঞানে জীবনের একটি গ্রহণযোগ্য সংজ্ঞা রয়েছে। জীবন বলতে এমন একটি জৈবিক অবস্থাকে বোঝায়, যেখানে কোন বস্তু নিজে থেকে বিকাশ লাভ করে, পরিবেশের সঙ্গে যোগাযোগ করে, শক্তি ব্যবহার করে, বংশবৃদ্ধি করতে পারে এবং অন্তর্গত পরিবর্তনের মাধ্যমে টিকে থাকে। প্রাণীর যেমন কোষ, বিপাকীয় প্রক্রিয়া (metabolism), বৃদ্ধি, প্রতিক্রিয়া (response) ও পুনরুৎপাদনের (reproduction) ক্ষমতা থাকে—তাকে জীবন্ত বলা হয়।
তবে দার্শনিক দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে জীবনের সংজ্ঞা আরও জটিল। অনেকে বলেন, জীবন হলো আত্ম-সচেতন অস্তিত্ব, কিছু অর্জনের বা উপলব্ধির ইচ্ছা এবং অভিজ্ঞতার সমষ্টি। কেউ বলেন, জীবন মানেই হলো সময়ের ব্যবধানে ঘটে চলা পরিবর্তন ও উপলব্ধির ধারাবাহিকতা।