সোভিয়েত ইউনিয়ন প্রথম দেশ হিসেবে মঙ্গল গ্রহে মহাকাশযান পাঠায়। ১৯৬০ সালে তারা "মার্সনিক" নামে দুটি মহাকাশযান পাঠানোর চেষ্টা করলেও সেগুলো সফল হয়নি। তবে ১৯৭১ সালে সোভিয়েত ইউনিয়নের পাঠানো "মার্স ৩" প্রথম মহাকাশযান হিসেবে মঙ্গলের পৃষ্ঠে সফলভাবে অবতরণ করে এবং অল্প সময়ের জন্য তথ্য প্রেরণ করতে সক্ষম হয়। যদিও এর আগে বেশ কয়েকটি প্রচেষ্টা ছিল, মার্স ৩ ছিল প্রথম সফল অবতরণকারী মহাকাশযান।
মঙ্গলগ্রহে সফল কক্ষপথে প্রবেশের জন্য প্রথম কার্যকরী অভিযান ছিল ১৯৬৫ সালে যুক্তরাষ্ট্রের "ম্যারিনার ৪", যা প্রথমবার মঙ্গলের কাছাকাছি গিয়ে এর ছবি পাঠায়।